Por Bridget Fogarty y Elizabeth Rembert
Este artículo es una colaboración entre Nebraska Public Media News, El Perico y The Reader. Fue publicado originalmente en The Reader.
Jackie Prados estaba en un salón de la calle 24 en el sur de Omaha. Apuntaba con el dedo a una diapositiva de PowerPoint que decía “Cómo votar en Nebraska.” La organizadora comunitaria con la Liga de Mujeres Votantes de Omaha justo estaba enseñando a ocho adultos en el Centro Latino de los Midlands un curso rápido sobre cómo estaba constituido el gobierno de Nebraska y respondía las preguntas sobre las elecciones del 8 de noviembre.
De los ocho alumnos en la sala, seis no son elegibles para votar ya que no son ciudadanos estadounidenses. Pero eso no significa que no puedan hacer su parte, les dijo Prados.
“Cada uno de ustedes tiene por lo menos diez amigos que pueden votar,” dijo Prados, hablando entre inglés y español a la mayoría de la gente hispanohablante. “Puedes mandar en un grupo de Whatsapp, ‘Oye’, ya sabes, ‘Prepárense para votar. Este es el sitio web’”. Si cada uno de ustedes corriera la voz a diez amigos, podrían animar a más de 100 personas a votar, dijo Prados.
El trabajo de Prados y las clases en el Latino Center of the Midlands son parte de los esfuerzos de grupos no partidistas que buscan llevar a los votantes latinos en Nebraska a una mayor participación electoral.
Los latinos en Nebraska son el segundo grupo más grande de votantes y con un crecimiento demográfico progresivo. Políticamente hablando, es una comunidad muy poderosa en el Distrito 2 del Congreso (sur de Omaha) predominantemente hispano. En 2020, esta área de Omaha tuvo un impacto durante las elecciones presidenciales en las que salió electo el presidente Joe Biden. Pero ese mismo año, los republicanos han tomado más aceptación que los demócratas entre los votantes latinos.
Los sentimientos cambiaron. Los votantes latinos podrían ayudar a determinar quién ganará la carrera para la representación del segundo Distrito del Congreso de Nebraska el 8 de noviembre. El senador del estado y demócrata Tony Vargas está desafiando a su par republicano Don Bacon, para representar el área más racial y étnicamente diversa de los tres distritos congresionales de Nebraska.
El Distrito 2 del Congreso ha sido un lugar competitivo para los republicanos y demócratas desde hace años. En las últimas elecciones, las jurisdicciones políticas dividieron los votos. Este incluye a los condados: Douglas, parte de Sarpy y Saunders. Debido a la redistritación, el proceso de trazar nuevos límites de distritos electorales cambió. Una cuarta parte de los votantes registrados en el Distrito 2 son independientes; el 38% son republicanos y el 36% demócratas.
Algunas barreras contienen a los votantes latinos localmente y nacionalmente. Los recursos bilingües son limitados; las papeletas en los candados del Distrito 2 típicamente no están disponibles en español. Los inmigrantes hispanohablantes en todo el país han sido los objetivos de unas campañas de desinformación de mensajes, particularmente durante las elecciones presidenciales de 2020.
Las encuestas nacionales muestran un cambio en los temas que preocupan a los votantes latinos.
Mi Familia Vota, una organización nacional de participación cívica, y UnidosUS, un grupo latino de derechos civiles y defensa, encuestaron a más de 2 500 latinos en ocho estados. Los resultados mostraron que a los votantes latinos les importa la inflación, el trabajo, el crimen, la educación y, cada vez más, la protección del derecho al aborto. De los votantes latinos encuestados, el 70% dijo que el aborto debería seguir siendo legal, sin importar sus creencias personales en la materia. La inmigracion, sin embargo, no es uno de los cinco temas de prioridad para la mayoría de latinos, según la encuesta.
El estudio de opinión muestra cómo las percepciones pueden ser falsas, dijo Jonathan Benjamín-Alvarado, un analista político que enseñó en la Universidad de Nebraska en Omaha antes de convertirse en canciller en la Universidad Cristiana de Texas.
“Creo que nos está revelando que lo que pensamos que los latinos quieren es realmente diferente de lo que realmente nos están diciendo”, dijo.
Tanto Vargas como Bacon esperan ganar a los votantes latinos, cada uno diciendo que sus valores se alinean más con el grupo diverso.
Bacon dijo que su apoyo a la policía y su posición anti-aborto lo convierten en una buena opción para representar a los latinos en el Distrito 2. Agregó que apoyaría una prohibición del aborto después de 15 semanas de gestación.
El republicano, quien ha estado en el cargo desde 2017, es miembro del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes y del Comité Agrícola de la Cámara de Representantes. Durante su tiempo en el cargo, votó a favor de la Acción Diferida de Llegadas Infantiles, o DACA, y el Estatus de Protección Temporal, o TPS, receptores, mientras presionaba por la seguridad más dura en la frontera.
“Creo que mis valores y los valores del partido republicano se alinean con la mayoría de los valores hispanos. Estamos a favor de la familia, estamos a favor de la fe. Estamos a favor de la vida, a favor de las pequeñas empresas”, dijo Bacon.
Una noche de miércoles en octubre, dueños de negocios y miembros de la comunidad latina de Omaha se reunieron con Bacon en el nuevo Centro Comunitario Hispano del Comité Nacional Republicano en el sur de Omaha.
Jaime Suárez, quien ha construido y vendido franquicias Subway en el área, dijo que está inclinado a votar republicano ya que está en contra del aborto. Pero le dijo a Bacon que el partido republicano necesita invertir en las comunidades latinas durante todo el año para ganarse su apoyo.
Los republicanos se han conectado con los votantes latinos en su área en momentos específicos que se acercan a las elecciones, mientras que los demócratas “lo hacen todos los días, todos los años, todas las semanas”, dijo Suárez.
Bacon admitió que su partido tiene que trabajar más para asegurar que los votantes latinos se sientan bienvenidos. Él espera obtener el apoyo de los votantes, y especialmente de los latinos, que piensan que los demócratas se han desplazado demasiado hacia la izquierda en los últimos años.
“Me encuentro más y más votantes hispanos quienes decían, ‘Hey, ¿sabes? pensábamos que éramos demócratas porque se nos dice que se supone que somos demócratas, hasta que escuché las posiciones políticas de los republicanos contra los demócratas. Me di cuenta, oye, que soy realmente más republicano”, dijo Bacon.
Entre tanto, Vargas vé como algo cínico los esfuerzos republicanos con los votantes latinos.
“Cada vez que veo los esfuerzos de cualquier oponente contra el que me he enfrentado para tratar de comprometer a la comunidad latina, mi pregunta es: ‘¿se trata de conveniencia política? ¿O se trata realmente de intentar aumentar la salud cívica en nuestras comunidades’”, dijo Vargas.
Vargas dijo que ha estado desarrollando “una relación significativa y a largo plazo” con los votantes latinos desde que empezó su carrera política en el sur de Omaha en 2013. Representó la zona primera en la junta de las escuelas públicas de Omaha (OPS) y ahora representa partes de la zona cómo senador del estado. En su divulgación, dijo que quiere asegurar que “la comunidad latina se siente escuchada y no utilizada” por los políticos.
Cuando se trata de abordar los problemas que afectan a los latinos en el Distrito 2, “la verdadera pregunta es qué (los problemas) afectan a las familias trabajadoras”, dijo Vargas. “Me parece que esos problemas están realmente en consonancia con lo que la comunidad latina está enfrentando”.
En las conversaciones y los análisis puerta a puerta con la comunidad, Vargas dijo que había oído hablar de votantes hispanohablantes preocupados por el aumento del costo de los productos alimenticios en las tiendas o por ahorrar para la educación de un niño. Si fuera elegido para el Congreso, dijo que trabajaría para aumentar el acceso a la atención médica y bajar el costo de las drogas de prescripción para ayudar a las familias trabajadoras.
En Washington, Vargas dijo que trabajaría al otro lado del pasillo para encontrar soluciones con los republicanos como lo ha hecho en la legislatura estatal de Nebraska. En la primera sesión legislativa, sus votos a favor de las reducciones de impuestos le dieron el nombre de “Defensor del contribuyente” por parte de los Estadounidenses por la Prosperidad, un centro de estudios financiero conservador. Un informe publicado el miércoles 26 de octubre calificó el trabajo de Vargas en la sesión legislativa completa como “Contribuyente Neutral”.
En una mañana de sábado en octubre, Vargas conversó con los miembros de la comunidad del sur de Omaha en el estacionamiento cubierto de hierba cerca del G.I Forum, un restaurante mexicano del sur de Omaha. El evento celebró la vida de Al Martínez Sr., el primer latino contratado por el Departamento de Policía de Omaha.
Hijo de inmigrantes peruanos, Vargas sería el primer latino en representar a Nebraska en el Congreso.
“Para la comunidad latina, no importa si han estado aquí por una o cinco generaciones, la ética del trabajo duro y la perseverancia y el sacrificio por su familia, es exactamente lo que he hecho toda mi carrera”, dijo. “Quiero asegurarme de llevar esa lucha al Congreso en nombre de la comunidad latina”.
Máximo Guerrero, un mexicano-estadounidense de 23 años, asistió a la clase de compromiso cívico en el Centro Latino de los Midlands con su madre, que no puede votar. Un estudiante universitario de primera generación que se mudó a Nebraska para ir a la escuela, dijo que se toma en serio el voto por familiares y amigos que no son ciudadanos estadounidenses.
“Quien soy es gracias a las personas que me precedieron”, dijo.
Guerrero dijo que votará por Vargas — y probablemente por todos los demás demócratas de la boleta del 8 de noviembre.
“(Los demócratas) son de mentalidad abierta al cambio; no son de mentalidad estrecha”, dijo Guerrero. “Quieren expansión. Quieren crecimiento; quieren diversidad, frente a republicanos, están atrapados en sus caminos. Y siempre están tratando de culpar a otras personas”.
A menos de dos semanas del día de las elecciones, la encuesta nacional todavía prevé que la carrera entre Vargas y su par Bacon será un éxito.
Por su parte, el doctor Benjamín-Alvarado advirtió que las encuestas no son todo la historia: Los votantes latinos no son un monolito.
“Tenemos que dar a los latinos la sensación de ser una población diversa, pero al final del día, también tenemos que mirarlos como humanos”, dijo Benjamín-Alvarado.