La pandemia fracturó las clases presenciales y comenzaron con las virtuales para Omaha Public Schools en marzo de 2020, Jenelle Emory se sentaba en casa con sus hijas, una estudiante de primer grado y una de jardín de niños en Adams Elementary, y revisaba el paquete de trabajo opcional que les habían dado para la semana. Se dio cuenta de que su hija de kínder necesitaba más tiempo y orientación para la mayoría de los conceptos que se enseñaban.
Después de ver las clases con ella en casa, Emory descubrió que su hija menor tenía dislexia. Ella piensa que eso no habría sido apreciado por su maestro en un salón de clases abarrotado de OPS.
“Eso realmente me animó y me hizo ver que necesitaba dedicar más tiempo con ella”, dijo Emory, practicante de reiki, dueña de un negocio y ahora mamá de clases en casa.
A finales del verano de 2020, ella y su esposo registraron a su hogar como centro de educación ante el Departamento de Educación de Nebraska justo antes de la fecha límite, uniéndose al gran incremento de educación en el hogar en todo el estado en respuesta a las decisiones tomadas por las escuelas locales sobre educación a distancia o en persona.
Ella pensó: “Podemos estar en el sistema de escuelas públicas o podemos tomar su educación en nuestras propias manos”.
Los Emory son parte del gran número de familias en Nebraska – y en todo el país – que abandonaron la escuela pública desde el comienzo de la pandemia. En Nebraska, aproximadamente 5 231 estudiantes abandonaron su escuela pública durante el otoño de 2020, lo que contribuyó a la primera caída en los números de alumnos inscritos en escuelas públicas en 20 años, según informó el Omaha World Herald.
OPS perdió alrededor de 1 602 estudiantes entre el otoño del 2019 y el otoño de 2020, lo cual, de acuerdo a datos del Distrito, es una caída de casi el 3%.
Durante el mismo periodo, Millard Public Schools perdió alrededor de 405 estudiantes, un descenso de alrededor del 1.7%, mientras que Westside Community Schools tuvo un descenso del 0.05%.
Hay muchas razones por las que las familias en Omaha han dejado las escuelas durante la pandemia: malas experiencias con el aprendizaje en línea, preferir las medidas de seguridad COVID-19 de un Distrito sobre las de otro y la desaprobación de los mandatos sobre el uso de cubrebocas, por mencionar algunas. Para la familia Emory, la educación en casa era la mejor opción en lugar de mudarse a otro Distrito Escolar o pagar la colegiatura de una escuela privada.
Pero una tendencia en las inscripciones en OPS que comenzó mucho antes de los descensos por COVID-19 ha continuado durante la pandemia. La inscripción de estudiantes blancos en OPS y otros distritos escolares públicos metropolitanos ha disminuido cada año. Las caídas en los números han sido mayores en OPS, que ha visto esta tendencia durante más de una década.
En el 2013, 16 031 estudiantes blancos conformaban alrededor del 31% de la matrícula de OPS. Eso disminuyó a 12 081, o un 23%, en el otoño del 2021 — una disminución de alrededor del 24%.
Los datos de registros en los Distritos Escolares del oeste, predominantemente blancos, muestra tendencias similares, aunque con números menores. De acuerdo con el Departamento de Educación de Nebraska, el registro de estudiantes blancos ha disminuido en un 7% en Millard Public Schools y alrededor de un 10% en Westside Community Schools, ello entre 2013 y 2020. Por otro lado, Elkhorn Public Schools aumentó el número de estudiantes y tuvo alrededor de un 43% de registros de estudiantes blancos entre el otoño de 2013 y 2022 (los datos NDE de 2021-2022 no estuvieron disponibles para esta publicación).
Por otra parte, el registro de estudiantes negros en OPS también tenía una tendencia en disminución, pero no tan marcada. Entre el otoño de 2011 y el de 2021, el registro de estudiantes negros en OPS bajo al alrededor de un 26.2% a un 24.5%. En contraste, los estudiantes hispanos o latinos ahora conforman el grupo de estudiantes más grande en OPS, representando al 38.3% de estudiantes en el Distrito, un aumento del 3% desde el 2018.
OPS evitó nuestras solicitudes para ser entrevistados sobre el tema.
Posibles razones
David Jespersen, oficial de información en el Departamento de Educación de Nebraska, comenta que hay muchos factores que pueden estar contribuyendo a esta tendencia.
Las familias podrían estar utilizando el programa de opción de inscripción, un proceso de solicitud que los estudiantes pueden usar para transferirse a los Distritos Escolares vecinos. El proceso no está destinado a que las familias busquen entre varias escuelas, comentó Jespersen. En sí es una oportunidad para optar por una escuela fuera de su Distrito de origen.
The Reader y El Perico solicitaron datos demográficos de los estudiantes en el área metropolitana que han usado el programa de opción de inscripción, pero la solicitud no se pudo cumplir antes de la impresión de esta edición.
En cambio, las poblaciones de los Condados de Douglas y Sarpy también podrían ser otra causa, nos comenta. Mientras que entre 2010 y 2020 ambos condados crecieron a tasas más altas que otros en Nebraska, ambos tuvieron menos personas blancas y más personas identificadas como hispanas, ello de conformidad con los más recientes datos del Censo de los EE.UU.
La población de Omaha ha experimentado un rápido crecimiento de personas nacidas en el extranjero de alrededor del 28.4% del 2010 al 2019, lo cual es más del doble de la tasa nacional del 12.9%, en base a los datos del Censo. Los expertos están proyectando
Los expertos proyectan que el número de inmigrantes, particularmente de países latinoamericanos, aumentará en las próximas décadas.
“La demografía de las comunidades afecta la demografía del distrito escolar”, comentó Jespersen.
Estos cambios demográficos significan que las escuelas deben cambiar la forma en que sirven y apoyan a los estudiantes. En OPS en particular, aunque menos de uno de cada cuatro estudiantes son blancos, la mayoría de los maestros de OPS son blancos. Michael Silva, maestro de OPS (cuyo nombre se ha cambiado para permanecer en el anonimato) dice que los maestros deben reflejar a las poblaciones estudiantiles a las que sirven.
Los estudiantes de América Latina y los estudiantes del idioma inglés han sido la mayoría en todas las clases de OPS que Silva ha enseñado. Ha visto cuánto significa para sus alumnos tener un maestro del Sur de Omaha que pueda conectarse con sus experiencias de vida.
“Ven a alguien que se parece a ellos sentado en un lugar donde tal vez sienten que no encajan”, dijo.
Silva quiere ver un enfoque basado en la comunidad para la contratación de maestros para las escuelas de OPS, uno que cree caminos para convertirse en maestro sin un título en educación y que haga posible que más personas enseñen en las escuelas de sus comunidades. Él piensa que no solo ayuda a los estudiantes a sobrevivir, sino a prosperar.
“Siempre ha habido algo de miedo en Omaha sobre que ‘la minoría’ tome el control”, nos dijo. “Si nuestros estudiantes son de una forma, ¿qué significa eso para el futuro de nuestra ciudad?”.
Omaha tiene una historia de estudiantes blancos que abandonan el distrito OPS por distritos suburbanos o escuelas privadas. La inscripción de estudiantes blancos en el distrito OPS se desplomó en 1976 cuando una orden judicial federal de los EE.UU. ordenó el transporte en autobús para integrar a Omaha Public Schools. Al seguir esa orden, las familias blancas se mudaron del Norte de Omaha a los suburbios al oeste de la ciudad.
Los datos recientes muestran que la población de la ciudad está creciendo de forma más acelerada en los suburbios que son en gran parte blancos, en parte impulsado por viviendas y costos de desarrollo de menores precios, ello de conformidad con datos del Center for Public Affairs Research en UNO.
Becky, una madre blanca que prefirió no compartir su apellido, esperaba mantener a sus hijos gemelos de seis años en su escuela primaria de OPS durante sus primeros años, para después mudarse a Millard para la escuela secundaria y preparatoria. La pandemia terminó por acelerar sus planes. Su familia se mudó al distrito de Millard Public Schools en abril de 2021 y sus hijos comenzaron el primer grado en una escuela de Millard durante el otoño.
“Las decisiones que se tomaron a través del consejo de Educación de OPS y el Superintendente en cuanto al aprendizaje remoto fueron realmente lo que nos impulsó”, dijo Becky. Mantenerse al día con el aprendizaje en línea mientras ambos trabajaban de tiempo completo se volvió demasiado para Becky y su esposo. Sentía que sus hijos se estaban quedando atrás.
“Tengo un hijo en terapia del habla, y aunque los maestros y el terapeuta hicieron lo mejor que pudieron, simplemente no fue propicio para un ambiente de aprendizaje efectivo”, nos dijo.
Sussie DeVeney, una madre blanca de cuatro hijos y ex maestra de OPS que ahora cuenta con un trabajo de medio tiempo, ya dudaba en continuar en el Distrito después de que su hijo mayor sufriere acoso y que le robaran el teléfono en su escuela secundaria de OPS. Al igual que Becky, el aprendizaje en línea fue el punto de inflexión para la familia de DeVeney.
En un caso durante el año escolar 2020, su hijo de primer grado estaba confundido con algo que estaba pasando en clase y levantó la mano, ello sin darse cuenta de que estaba viendo un video pregrabado y que ningún maestro podía responder.
“(OPS) puso a los niños en tables y nosotros pensamos: ‘No, mira estos videos, así es como aprenderás hoy,’ y esperamos que entiendan, esperamos que los maestros de alguna forma le den seguimiento y después asumimos que lo tendrán”, nos dijo.
DeVeney llamó a varias escuelas privadas en el área y en octubre sus tres pequeños con edad escolar fueron registrados en St. Wenceslaus, escuela católica ubicada en 15353 Pacific St. Durante esa primera semana, el nuevo maestro de su hijo le envió un email para decirle que su hijo estaba por debajo del nivel de lectura de primer grado.
Aunque la migración de algunos estudiantes puede ser explicada por cómo sus familias cambiaron a escuelas privadas, eso no cuenta toda la historia.
Durante la pandemia, la inscripción disminuyó en las escuelas dentro de la Arquidiócesis de Omaha, que supervisa 70 escuelas en 22 Distritos Escolares diferentes en el noreste de Nebraska. A nivel nacional, la mayoría de las diócesis están apreciando una disminución en la inscripción en las escuelas católicas, en gran parte a razón de la pandemia y el costo de la educación, comentó Tracey Kovar, Superintendente Adjunta de la Arquidiócesis de Omaha.
En las 22 escuelas católicas dentro de los límites del Distrito de OPS, ha habido una disminución de alrededor del 11 % en la inscripción de estudiantes blancos en las escuelas desde el año escolar 2016 a 2017. Eso podría significar que las familias se están mudando al oeste de los límites del Distrito de OPS, comentó Kovar. Por otro lado, continúa, la población hispana fue la que más aumentó, en un 30%, en gran parte debido al apoyo de un coordinador de contacto latino que trabaja con las familias de la comunidad.
A medida que disminuye la inscripción de estudiantes blancos en OPS y en los distritos escolares públicos circundantes, no es claro exactamente cuál podría ser el efecto de ello. La pandemia ha desviado a más estudiantes en general, y la brecha de rendimiento ha crecido entre los estudiantes de color de Nebraska y sus contrapartes blancas. El Sistema de Valoración Centrado en el Estudiante de Nebraska, un punto de referencia anual para el éxito general de los estudiantes, establece que, en 2020, el 56 % de los estudiantes blancos eran competentes en artes del idioma inglés en comparación con el 31 % de los estudiantes hispanos/latinos y una cuarta parte de los estudiantes negros. El cincuenta y cinco por ciento de los estudiantes blancos alcanzaron niveles competentes en matemáticas, en comparación con un 19 % de los estudiantes negros y un 28 % de los estudiantes hispanos/latinos durante el mismo año.
Una inscripción más baja en general podría afectar negativamente el financiamiento federal y estatal que recibe una escuela, el cual generalmente se basa en el recuento. Aproximadamente el 78% de los estudiantes de OPS califican para el almuerzo gratis o a un precio reducido debido al bajo nivel de ingresos de su casa. Y con menos fondos, podría haber menos recursos para abordar los problemas críticos que afectan a los estudiantes que se quedan.
A medida que el COVID-19 continúa afectando desproporcionadamente a las comunidades negras y latinas, los estudiantes de dichas comunidades continúan un tercer año de aprendizaje interrumpido por la pandemia. A medida que aumenta los contagios por Omicron, los asientos vacíos para los estudiantes que están enfermos o que faltan son la norma en las clases del maestro Silva de OPS.
“Durante los últimos dos años, ha habido una falta total de comunicación por parte del Distrito”, dijo Silva.
Antes de la pandemia, la escasez de maestros y las aulas sobrepobladas, entre otros problemas, ya habían puesto al Distrito en crisis. Desde que comenzó la pandemia, dijo, el Distrito ha estado en triaje.
“En verdad no puedes abogar por tus estudiantes cuando estás tratando de asegurarte de que la escuela no se derrumbe”, comentó Silva. “Nadie tiene tiempo para hacer el trabajo importante porque están atrapados en un modo de supervivencia”.