René Guzmán nunca se había considerado un chef.
Pero cuando la pandemia hizo que cerraran muchos restaurantes durante marzo de 2020, el joven de 24 años de edad abrió uno propio, vendiendo comida vegana latina con servicio de entrega en la banqueta, desde la cocina de su hogar en el Norte de Omaha.
El negocio de Guzmán, Little Ve’s, que ha tenido varios puestos temporales por toda Omaha, está cumpliendo con su sueño de llevar comida vegana latina auténtica a su ciudad natal. Desde tacos de birria hasta ceviche, está encontrando formas de preservar el sabor y la cultura de los platicos latinoamericanos que le encantan mientras les da un giro vegano, por lo que no cuentan con carne y son elaborados a base de plantas.
Cuando comenzó con Little Ve’s el año pasado, Guzmán elaboró nuevas recetas y cocinó las órdenes desde su hogar para que los consumidores recogieran su pedido con entrega en la banqueta. Esto le dio ganó el apodo de “Demonio Vegano” por en ocasiones vender sus platillos pasada la media noche.
Ahora después de casi año y medio, Little Ve’s ha terminado un mes completo como comerciante temporal en The Switch, un espacio ubicado en Blackstone en 3618 Farnam St.
Aunque los tatuajes en sus brazos y rostro – incluyendo un logo de Little Ve’s en tinta roja en su mejilla derecha — no le hace” parecerse al hípster vegano común”, él prefiere que las cosas sean así.
“En ocasiones, las personas que dicen que no me veo como alguien vegano”, nos comenta. “Y yo les contesto… ¿cómo se supone que debe verse un vegano? Me gusta estar rompiendo estereotipos”.
Trayendo la comida Latina vegana a Omaha
Guzmán decidió hacerse vegano en el 2018. Las personas que practican el veganismo siguen una estricta dieta vegetariana que elimina las carnes y los productos lácteos por oponerse al maltrato y abuso de los animales en las fábricas industriales.
Estando de viaje, se dio cuenta que, en ciudades como Los Ángeles y Miami, la comida vegana y vegetariana latinoamericana era más accesible y costeable que las caras opciones veganas americanizadas que observaba en su ciudad natal.
“A Omaha le faltaba comida vegana latina”, nos dijo Guzmán, por lo que se dio cuenta de que podría hacer algo sorbe ello. “yo quería algo que en verdad supiera como los platillos reales”.
Al experimentar, pidió a sus amigos y familiares que probaren sus platillos y le dijeren cómo podría mejorar su comida vegana para que fuera tan deliciosa como los platillos originales. Después de muchas pruebas, se sintió satisfecho con los sabores de sus “carnes” a base de soya o nueces, de sus recetas e incluso de sus salsas.
Como el hijo de padres latinos, se esfuerza por cocinar una variedad de platillos latinoamericanos para representar a la amplia comunidad latinx.
“Soy vegano, pero lo hago por nosotros”, nos dijo.
Foto por Nat Ogura.
Foto por Nat Ogura.
Como en las ciudades en todo el país, la comunidad latinx de Omaha no es un monolito. Ya sea de Centroamérica, el Caribe o Sudamérica, tanto los residentes cuyas familias han vivido en Omaha durante un largo tiempo y los inmigrantes nuevos equivalen al 13.9% de la población de la ciudad, ello acorde con los datos de la Oficina del Censo de los EE.UU.
Como guatemalteco-estadounidense y un trabajador de largo plazo en la industria, Juan Simón, empleado de Little Ve’s, valora la visión de Guzmán de conectar a los habitantes de Omaha en toda la ciudad con la cultura a través de la comida vegana latina.
“Me gusta ser parte de esto, pues es más grande que solo Omaha”, dijo Simón. “Es más grande que solamente el área de Blackstone. Es más grande incluso que la dieta del veganismo. Hay algo que necesita decirse sobre los latinos y la comida que hacemos”.
“La palabra ‘Latino’ tiene detrás una gran diversidad y en sí representa a Omaha, Nebraska”, dijo Simón. Los inmigrantes en Omaha “tenemos voces y tenemos algo que ofrecer”, nos dijo.
Los inmigrantes también son una gran parte de la fuerza laboral en Nebraska de una de las industrias más grandes del país: las empacadoras de carne,
“Estamos en un estado ‘rojo’, es decir, la carne roja”, dijo Simón. “Como vivimos en este Estado, la idea del veganismo parece ser algo muy descabellado, no normal, tabú o estigmatizado”. A pesar de esto, Little Ve’s ahora es parte de la prominente escena vegana en crecimiento, junto con lugares muy conocidos como Modern Love, Feauxmaha y Naughty Buddah Burger.
Guzmán comprende que la comida vegana puede ser cara e inaccesible para muchas personas y que los clientes puedan adoptar un estilo de vida estricto vegano no es su meta principal.
“Algo que siempre le he escuchado decir es ‘Quiero que la comida latina saludable sea costeable’, dijo Gennesis Guzmán, la hermana mayor de René.
Al crecer juntos, los hermanos vieron como sus padres trabajaron arduamente para poder proveer para todos y poner comida sobre la mesa. “Compras lo que puedes comprar con lo que tienes”, dijo Gennesis, y los alimentos procesados estaban disponibles de forma más abundante que las opciones frescas y saludables.
“Adaptarse a un estilo de vida saludable, tu ingreso debe coincidir”, nos dijo. “La mentalidad de René siempre ha sido ‘¿Cómo puedo hacer que esto sea algo a lo que las familias puedan tener acceso como una opción costeable, una opción saludable que todos puedan comer, que también retire el estigma, la mentalidad y la actitud sobre lo que es la comida vegana?”.
“Nunca olvides el compromiso que has hecho”
Al principio, antes de estar en The Switch “él tuvo un día muy difícil en el que vendió mucho pero no tuvo las ganancias que necesitaba”, dijo Gennesis. Recuerda que ella y su madre miraron a su hermano sentado en la sala de estar, a punto de llorar, con una mirada de derrota en sus ojos.
“Nos sentamos y dijimos, ‘Van a haber días difíciles, pero la meta es no rendirse. Estamos aquí como familia, estamos aquí para apoyarte sin importar lo que pase”.
Después de la conversación, Gennesis vio que su hermano tenía un nuevo sentido de empoderamiento. Al día siguiente, él estaba promoviéndose con una confianza que jamás había visto antes e incluso tenía dos platillos listos para agregarlos al menú. Unas semanas después, le dijo a su familia que era momento de que Little Ve’s saliera de la casa y llegare a un espacio más grande para poder hacer frente a la creciente demanda.
“Siempre le recuerdo sobre ese momento”, dijo Gennesis. “Lo que sea que se encendió dentro de ti ese día, nunca olvides el compromiso que hiciste”.
Expandir Little Ve’s de un negocio en casa a una cocina comercial le ha presentado nuevos retos a Guzmán. Nos dijo que es más difícil mantener los precios bajos cuando se paga por producción, mano de obra y otros costos.
Aun así, espera un día poder abrir un restaurante físico con precios costeables para las personas de bajos recursos.
“Quiero llevar algo a la comunidad latina y también quiero ser fiel a mí mismo”, nos dijo.
“El tener ese impulso que tiene mi hermano es algo increíble”, dijo Gennesis. Ella sabe que viene de su padre, quien inculcó en su familia el valor de trabajar para uno mismo y ser tu propio jefe.
“René ha aceptado esa idea y dijo, ‘Puedo trabajar para mí mismo y puedo hacer algo. Me enorgullece que mi hermano haya tomado eso y que esté en donde se encuentra ahora”.
El último día de el negocio de Guzmán como pop-up en El Switch está fijado para el 18 de julio. Pero con él vendrán nuevas oportunidades para adaptarse y seguir mostrando la diversidad y la fuerza de la comunidad latina de Omaha a través de la manera en que él dirige su negocio.