Leah Schneider Moreno sabía que quería ser maestra de baile desde su primera clase de danza folclórica mexicana a sus cinco años.
«Tienes que agarrar la falda de esa manera … tienes que poner tu postura de manera diferente», les decía Moreno a sus compañeros mientras aprendían bailes en su ciudad natal de Pericos, un pequeño pueblo frente a la costa del Pacífico en el estado mexicano de Nayarit.
«Recuerdo que mi maestra me dijo: ‘Tú también tienes que trabajar en tu postura'», dijo con una sonrisa.
Cuando Moreno se mudó a Omaha en 2001, trajo consigo su amor por la danza tradicional. Ahora, durante casi dos décadas, la mujer de 46 años ha enseñado folclore mexicano en toda el área metropolitana, incluso con su Academia Mexicana de Danza de Nebraska ubicada en 1822 Vinton St.
Cuando COVID-19 cerró la academia en marzo de 2020 comenzó a soñar con su próximo movimiento, no solo para sus bailarines, sino para toda la comunidad latina. Ahora, le está trayendo a Omaha un nuevo escenario en un edificio similar a un castillo en la esquina de 35th y Center Street.
Así que decidió abrir en marzo el Centro de Arte Hispano de Omaha en 3504 Center St (antiguo Teatro Del Centro), un espacio que ofrecerá capacitación en música y teatro para todas las edades. Actualmente está en proceso de ser una organización sin fines de lucro (ONG).
Como aún está en proceso de acondicionamiento, el espacio contará con un escenario de última generación, un auditorio, un estudio de danza y camerinos.
En cuanto al costo de las clases, Moreno dijo que está por definirse, sin embargo serán complemente amigable al bolsillo de todos, especialmente para los inmigrantes.
«Creo en nuestra comunidad», dijo Moreno. «Realmente necesita este tipo de lugar».
«La danza me hace sentir libre»
Moreno se esfuerza por dar a sus estudiantes lo que la danza le dio cuando era niña: un espacio para sentirse libre, segura y más como ella misma. Desde muy joven supo que era una persona trans. «Pero para ser aceptada tenía que actuar de una manera diferente», dijo Moreno.
En la danza folclórica, los hombres deben mostrar fuerza mientras que las mujeres suavizan el ritual con movimientos delicados, dijo Moreno. Pero incluso moviéndose dentro de estos tipos binarios, la danza le dio a Moreno una forma de expresarse en un mundo que no aceptaba a la comunidad LGBTQ+.
«Como mujer trans, siempre me he sentido segregada», dijo. «Me enamoré de la danza, porque la danza me hace sentir libre».
En su ciudad costera de Pericos, seguir una carrera como bailarina costoso: la danza y otras formas de arte son más accesibles en una gran ciudad, dijo Moreno. Se mudó a Tepic, la capital de Nayarit, para formarse como bailarina profesional e impartir clases de danza, y se le concedió la oportunidad de actuar en una compañía de danza que viajaba por el mundo.
Pero su futuro cambió una noche de agosto de 2001.
Mientras caminaba a casa después de una boda en un pueblo cerca de su ciudad natal, Moreno fue secuestrada por un grupo de hombres, empujada a un camión y conducida en la oscuridad a un área aislada. Los hombres la ataron a un árbol y durante casi tres días permaneció allí, sufriendo violentas agresiones por parte de los hombres debido a su identidad como mujer trans.
Cuando los hombres finalmente la dejaron ir, ella supo que tenía que irse de México para protegerse a sí misma y a su familia. Con su visa de Estados Unidos que le habían otorgado para su compañía de danza itinerante, cruzó la frontera de México hacia California y continuó hacia Nebraska.
Encontrar hogar en Omaha
Moreno llegó a Nebraska sin hablar inglés y temía que llegara más violencia después de su secuestro. Al comienzo en Omaha, dormía en el piso de una amiga con solo una manta y caminaba o tomaba el autobús hasta el centro de cuidado infantil en el que trabajaba.
Un día, mientras leía El Perico, vio un anuncio para profesores de baile que la llevó a tener la oportunidad de enseñar con Marcos Mora. Su experiencia como artista la presentó a otros miembros de la comunidad apasionados por el fortalecimiento de las artes en el sur de Omaha. Durante años, dirigió grupos de baile en los sótanos de las tiendas en South 24th Street hasta que finalmente abrió la Academia Mexicana de Danza de Nebraska en Vinton Street.
Todas las experiencias de su vida la fortalecieron y la llevaron a donde está hoy. Conoció a su esposo, se convirtió en madre de su hijo y ha podido verter su amor por las artes hispanas en la comunidad de Omaha.
«Tengo muchas razones para ser feliz en la vida», dijo. «El pasado duro está lejos».
Moreno comparte su historia para dar voz a otras personas en Omaha que han sufrido agresiones debido a su género. Ella lo comparte para otros inmigrantes en Omaha que también huyeron de su país debido a la violencia.
Moreno dijo que la comunidad latina de Omaha todavía tiene un camino por recorrer para aceptar más a la comunidad LGBTQ +.
«Soy una embajadora de mi cultura»
La técnica y la tradición siempre han sido los focos principales de las clases de baile de Moreno.
Ella y su personal enseñan a los estudiantes estilos tradicionales de regiones de los estados de México. Cada estilo difiere en el zapateado, el juego de pies y las técnicas de tapping que se han transmitido a través de los antepasados de cada región, ya sean indígenas, europeos, afro o mestizos.
«Estamos enseñando historia, estamos enseñando sobre la danza, cómo las diferentes culturas la mezclan», dijo. «Siento esa responsabilidad, porque siento que soy un embajador de mi cultura».
Ella también pasa esa responsabilidad a sus estudiantes, diciéndoles: «Te estoy preparando para ser el embajador de las nuevas generaciones».
María Sosa era tímida cuando comenzó a tomar clases de baile con Moreno a los 5 años.
«Leah ayuda a sus estudiantes a salir de ese caparazón», dijo Sosa, quien ahora trabaja como maestra de baile en el personal de Moreno. «Ella te ayuda a encontrar esa confianza que tienes dentro de ti mismo».
Marina Rosado, periodista y presentadora principal de Telemundo Nebraska, conoce a Moreno desde hace casi 20 años como artista, empresaria y amiga.
«En innumerables ocasiones he visto la forma única en que trabaja, la paciencia con la que enseña a niños y adultos, y la disciplina que se exige a sí misma», dijo Rosado. «En todas esas ocasiones, Leah hace magia con muy pocos recursos».
El nuevo centro le dará a la comunidad hispana de Omaha la oportunidad de compartir sus talentos y tradiciones de América Latina a través de muchas disciplinas del arte, dijo.
«Estoy muy emocionada de pensar que después de tocar muchas puertas y trabajar incansablemente, Leah tiene su propio escenario, un escenario que generosamente pone a disposición de cualquiera que comparta su amor por el arte y la cultura, sin etiquetas, ilimitado», dijo Rosado.
