Cuando Alba Martínez trabajaba en Menards ganaba un buen sueldo: $17 la hora, casi el doble del salario mínimo de Nebraska, pero aún no era suficiente para mantener a sus cuatro hijos y poder construir su soñada casa en Guatemala, país de origen. Martínez (cuyo nombre ha sido cambiado para proteger su identidad) decidió irse a trabajar limpiando máquinas empacadoras de carne por $21 la hora.
Pero, como muchos trabajadores, Martínez tuvo que hacer algunas concesiones. Aunque ganaba más dinero, su horario de trabajo era largo: después de un viaje diario de 45 minutos, trabajaba 10 horas durante la noche, desde las 10 p.m. hasta las 8 a.m. Y aunque habla Q’anjob’al (Kanjobal), un idioma maya que se habla en Guatemala, toda su capacitación fue en español. Menciona que tampoco le daban tiempo para comer o sentarse.
“Hay ocasiones en que mi jefe piensa que somos máquinas”, dijo Martínez.
Ya sea que se trate de trabajadores en huelga o empleados que eligen no regresar a trabajar después de la pandemia, los derechos laborales se están convirtiendo en un problema importante sobre el estrecho mercado laboral de Nebraska. La paga por enfermedad, licencias por maternidad/paternidad, salarios justos y la igualdad de oportunidades han sido noticia, especialmente cuando el COVID-19 arrasó con industrias como las empacadoras de carne. Y aunque la legislación estatal para abordar cuestiones como las precauciones de seguridad para el empacado de carne o las licencias por enfermedad pagadas fracasaron el año pasado, algunos son movimientos optimistas, como los que buscan aumentar el salario mínimo, podrían comenzar a cerrar esas brechas.
Parte del optimismo proviene de un fuerte sentido de camaradería mostrado por los trabajadores.
El 5 de octubre, los trabajadores de las plantas de cereales de Kellogg’s en Omaha; Battle Creek, Michigan; Lancaster, Pensilvania; y Memphis, Tennessee, se declararon en huelga para exigir mejores salarios y beneficios, incluyendo atención médica, vacaciones, beneficios de jubilación y tiempo de vacaciones.
Randy Garza dijo que no puede pagar la hipoteca ni los servicios de su casa como resultado de la huelga. Apenas puede permitirse el lujo de poner gasolina a su coche y al de su prometida. Otros han abandonado Kellogg’s por otros empleos. Es mejor aceptar salarios más bajos que romper la línea de la huelga.
“En lugar de ir al piso, este concreto de aquí es mi nuevo piso”, dijo Garza.
Es el primero de muchos de estos tipos de huelgas en décadas en algunas plantas de Kellogg’s, pero no ha sido el único en los últimos años. Los trabajadores abandonaron la planta de carne de res de JBS en el Sur de Omaha en mayo de 2020 debido a las condiciones laborales relacionadas con la pandemia.
Un estudio de la Dra. Athena Ramos, publicado por la Oficina de Estudios Latinos/Latinoamericanos en octubre de 2020, mostró 1,512 casos de COVID-19 y se reportaron cinco muertes entre los trabajadores de empacadoras de carne en el Condado de Douglas siete meses después de comenzar la pandemia. Un informe del Congreso publicado en octubre también mostró que los casos de COVID-19 en la industria empacadora de carne eran mucho más altos que los recuentos anteriores.
El reporte federal dijo que muchas de las plantas empacadoras de carne más grandes en los Estados Unidos, algunas de las cuales tienen ubicaciones en Nebraska y constituyen una de las industrias más grandes del estado, no protegieron adecuadamente a los trabajadores.
El senador estatal Tony Vargas realizó dos intentos separados en sesiones legislativas en 2020 y 2021 para garantizar que los trabajadores contaren con las medidas de seguridad adecuadas, como licencia por enfermedad, máscaras y seis pies de distanciamiento social. Sin embargo, ambos intentos fallaron. Los datos del Departamento de Trabajo de Nebraska también mostraron que el Estado tenía poca o ninguna supervisión sobre los derechos de los trabajadores de las empacadoras de carne durante la peor parte de la pandemia.
Pero expertos como la abogada en derecho laboral Micky Devitt dijeron que la lucha por los derechos laborales no es un síntoma del COVID-19. La pandemia simplemente la aceleró.
“He visto diversos tipos de discriminación”, dijo. “La discriminación por raza y género ha sido la más común. Hay discriminación contra los inmigrantes y eso es un gran problema”.
Cuando Devitt trabajó el año pasado en el Heartland Workers Center vio a las minorías inmigrantes como las que tenían DACA (Acción Diferida para los Llegados en la Infancia), Estatus de Protección Temporal y estatus de refugiado, que no recibían beneficios de desempleo porque la ley en Nebraska no los protegía, incluso aunque pagan impuestos.
Ella también vio que las barreras del idioma creaban problemas en el lugar de trabajo para los inmigrantes durante la pandemia. Pero, una vez más, el problema ha sido durante mucho tiempo un síntoma de una creciente necesidad de enfrentar las desigualdades en la fuerza laboral.
“Esto aísla a los grupos de inmigrantes que no dominan el inglés”, dijo.
Si bien problemas como estos se atascan en la legislación gubernamental o en cambiar las normas del lugar de trabajo, algunos esperan que los sindicatos puedan ser una solución.Según la Oficina de Estadísticas Laborales, el año pasado, la proporción de empleados en sindicatos mostró una tendencia al alza por primera vez desde 1983. Sin embargo, el número total de miembros del sindicato siguió disminuyendo, continuando una tendencia descendente que comenzó a mediados del siglo XIX. Según National Public Radio, aproximadamente el 9% de los empleados de Nebraska son miembros de un sindicato, un poco menos que el promedio nacional y menos que el 23% en 1964.