Las instalaciones solían ser un lugar de soledad y refugio, ya sea por unos minutos mientras esperaba en la parada de autobús o unas horas durante el clima extremo.
Por Addie Costello
Carl Mitchell entrecerró los ojos mientras miraba por las calles bañadas por el sol en busca de señales de su autobús en la tarde del 2 de julio. Mitchell mide más de 6 pies de altura y tiene tatuajes descolorados, uno de una lágrima debajo de su ojo y otro de una mancha de lápiz labial en su cuello. Esperó, con 80 grados Fahrenheit, en una parada de autobús que está al otro lado de la calle de la sucursal del centro de la Biblioteca Pública de Omaha, donde normalmente se refugiaba del calor.
«Cuando estaba en los refugios y quería alejarme de todo el mundo, me refugiaba allí sólo para tomar un poco de aire, leer un libro o algo así», dijo Mitchell.
Sin embargo, al igual que todas las demás ramas de la Biblioteca Pública de Omaha, la Biblioteca W. Dale Clark no estaba dando la bienvenida a los visitantes debido a COVID-19. Desde el 16 de marzo, las bibliotecas han tenido que cerrar sus puertas y dejar a las personas sin hogar sin acceso a los baños públicos, agua potable, Internet y aire acondicionado que alguna vez proporcionaron.
Mitchell estaba esperando el autobús para llevarlo a Council Bluffs, Iowa, donde tiene un apartamento proporcionado por Heartland Family Services. Tener acceso a una vivienda estable le ha hecho menos dependiente de los servicios bibliotecarios, pero la biblioteca del centro todavía le ayudó a pasar su espera de una hora para el autobús, dijo Mitchell.
«Las bibliotecas públicas de Omaha han sido un lugar seguro de refugio para las personas que sufren desamparo», dijo Candace Gregory, presidente y CEO de la Misión Puerta Abierta.
The Open Door Mission, un refugio para personas sin hogar ubicado en el centro de Omaha cerró sus puertas a los visitantes debido a COVID-19 y solo está sirviendo a las personas que buscan refugio de emergencia.
«Muchos recursos se han vuelto inexistentes, incluidas las organizaciones sin fines de lucro que no están abiertas o trabajan en línea; el transporte público es esporádico, las opciones de vivienda limitadas, el empleo y las oportunidades académicas no están disponibles», dijo Gregory.
Las bibliotecas públicas proporcionaron agua limpia, baños públicos y un escape del calor que no es fácil de encontrar en el centro de Omaha, dijo Gregory.
«El sitio web es una especie de eje de información este momento; es nuestra única sucursal que está técnicamente abierta», dijo Emily Getzschman, Directora de Marketing de la Biblioteca Pública de Omaha.
La Oficina del Censo de los Estados Unidos estimó que entre 2014 y 2018, el 12,2% de los hogares de Omaha estaban sin computadoras, y el 18,8% no contaban con una suscripción de banda ancha. Aquellos que confiaron en la biblioteca para el acceso a Internet se les anima a conectarse a la biblioteca wifi desde el estacionamiento de todos los lugares, pero en su mayor parte, han sido referidos a otros recursos, dijo Getzschman.
«No es agradable afuera para ellos estar sentados en nuestro estacionamiento, quiero decir que podría funcionar un poco, pero no es ideal, así que hemos estado refiriéndolos a otros lugares en su mayor parte», dijo Getzschman.
Getzschman no quería comentar el efecto de los cierres de la biblioteca en la población no arrasada de Omaha. “El alcalde Jean Stothert decidirá cuándo se reabrirán las bibliotecas y no el personal de la biblioteca”, refirió.
«Tenemos que averiguar cómo crear una experiencia segura para los clientes a medida que regresan, así que eso es lo que nuestro personal está descubriendo», dijo Getzschman. «También tenemos que averiguar cuántas horas y lugares podemos operar en función del personal que tenemos actualmente, que es solo nuestro personal a tiempo completo porque nuestro personal a tiempo parcial ha sido todo arreglado».
Los cierres de la biblioteca fueron uno de una serie de golpes a la población no cercada de Omaha, dijo Randy McCoy, director ejecutivo del Metro Area Continuum of Care for the Homeless.
«Seguir teniendo las bibliotecas cerradas y tener personas que no pueden acceder a ese tipo de lugar para ir durante el día simplemente sigue presentando problemas», dijo McCoy. «Ahora mismo sólo está tratando de averiguar cómo llenamos esos vacíos. Esperemos que las bibliotecas u otros lugares comiencen a abrirse de nuevo pronto».
El condado de Douglas ha tenido 94 muertes por COVID-19, y sólo el 51% de las personas que dieron positivo por el virus en el condado han hecho recuperaciones completas, a partir del 5 de julio según el Departamento de Salud del Condado de Douglas. La población sin hogar del condado correrá el riesgo no sólo del virus, sino de los peligros del calor del verano, dijo McCoy.
«Con COVID en marzo tienes abril tal vez incluso en junio, donde el clima no era tan malo», dijo. «Es muy inconveniente, y no es bueno, pero no es potencialmente mortal».
El golpe de calor, el agotamiento por calor, las quemaduras solares y las picaduras de mosquitos son problemas que enfrentan las personas que se enfrentan a la falta de vivienda que podrían empeorar con los cierres de muchos espacios interiores como bibliotecas, dijo McCoy.
«No es sólo un tema de julio y agosto, ya que comenzamos a arrastrarse en otoño, y luego el invierno si todavía estamos en el mismo tipo de situación, entonces empiezas a hablar de exposición a la congelación, hipotermia», agregó McCoy.
Antes de los efectos de COVID-19, The Stephen Center alentaría a los residentes a buscar empleo, en lugares como bibliotecas, o asistir a programas sobre temas como la alfabetización financiera, dijo Teri Corcoran, director de desarrollo del Centro Stephen.
«El verdadero impacto es que acabamos de tener más gente en el campus, y se aburren, se aburren por completo, así que hemos tenido que instituir estaciones de juego y todo tipo de cosas sólo para tratar de mantener a todos felices y ocupados», dijo Corcoran.
Una vez que el Stephen Center reabrió después de una pausa temporal en las ingestas debido a COVID-19, estaban llenos en una semana, dijo Corocan. Sólo espera que la necesidad de refugio aumente en las próximas semanas a medida que se acabe el desempleo y aumenten los desalojos.
«Con el cierre o la limitación de los negocios, ha sido difícil», dijo Corocan, «ha habido más gente en el campus todos los días».