Nebraska perdió la oportunidad de proteger a sus trabajadores esenciales de las empacadoras de carne, pero el 2021 trae nuevas esperanzas.
Texto y fotos por Chris Bowling
Los trabajadores contaron sus historias de sus máscaras mojadas con sangre. Una mujer había pedido permiso a un supervisor para ir al baño porque tenía el período. Éste, burlándose, se restregó sus manos con la sangre de un animal sacrificado.
Algunos otros luchan por las noches con un peine o cepillo de dientes en las manos adoloridas. Con tanto desempleo debido al COVID-19, cortaron carne de res, cerdo y pollo con cuchillos eléctricos más rápido que nunca para mantener las tiendas abastecidas.
A medida que el calor de principios de agosto sofocaba, los trabajadores de las plantas empaquetadoras de carne compartieron estas historias bajo el aire acondicionado en una audiencia del comité en el Capitolio del Estado de Nebraska. Testificaron por la propuesta legislativa que les ofrecía protecciones contra el COVID-19 exigibles en el trabajo, sabiendo que sus empleadores podrían estar observándolos.
Los esfuerzos fueron en vano, pues días después pocos senadores votaron para suspender las propuestas y permitir una discusión.
En los meses después más de 2 000 trabajadores de ese gremio en Nebraska fueron contagiados con el virus. Veinticinco de ellos han muerto, según los defensores. Muchos llegaron a trabajar infectados por temor a perder su trabajo o por negarles el permiso de enfermos.
Según informes federales, tres de las plantas más grandes de Nebraska reportaron un total de 14 muertes en 2020. La mayoría no había tenido una sola muerte registrada en años. Todas, menos una de las muertes, fueron relacionadas con la salud.
La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), la agencia federal responsable de hacer cumplir la seguridad en el lugar de trabajo, ha sido criticada por su respuesta al COVID-19 en las plantas procesadoras de carne. Las llamadas hechas por The Reader a la oficina de Omaha-OSHA no fueron devueltas.
Multas por debajo de $100 000
De los 4 millones de dólares en sanciones que le asignaron, la agencia multó a la industria multimillonaria, que en julio había estado vinculada a más de 310 000 casos de COVID-19, en menos de $100 000. No se han emitido multas para los procesadores de alimentos de Nebraska, según un análisis de Reader. Hay un empleado estatal a tiempo parcial encargado de defender los derechos de estos trabajadores, y según un informe del Departamento de Trabajo de Nebraska, ese funcionario pasó la mayor parte de 2020 ayudando a manejar el abrumado sistema de desempleo del estado.
«Creo que el resumen sigue siendo el mismo», dijo Darcy Tromanhauser, director del Programa de Inmigrantes y Comunidades de Appleseed de Nebraska, quien dijo a The Reader en mayo que las plantas empacadoras estaban lejos de ser seguras para los trabajadores. «Ni siquiera estamos cerca de lo que necesitamos».
Y mientras que la distribución de la vacuna prioriza a éstos trabajadores y ofrece cierta esperanza, el personal del gobernador Ricketts dijo que los inmigrantes indocumentados recibirán menos prioridad que los ciudadanos legales. Los defensores dudan de que eso sea cierto en una industria que emplea a muchos indocumentados, pero la confusión siembra miedo.
Los nombrados esenciales
«Estas son personas que han trabajado incansablemente desde el momento en que fueron nombrados esenciales», dijo Dulce Castañeda, cofundadora del grupo de defensa Children of Smithfield en ciudad de Crete y es hija de un trabajador de una planta procesadora. «Han trabajado duro para poner comida en nuestras mesas y para que de repente se den la vuelta y digan que no eres tan importante o no eres una prioridad o en realidad no importas tanto, es especialmente ofensivo».
Pero incluso si la vacuna se aplica sin problemas, los defensores dicen que los trabajadores necesitarán protecciones COVID-19 hasta que se alcance la inmunidad de todos, lo que puede durar todo el 2021. Sin contar con los problemas sistemáticos de la industria y la laxa rendición de cuentas, resaltadas por el virus.
Ambas son tareas de un nuevo proyecto de ley en la sesión de 2021 de la Legislatura de Nebraska que el 11 de enero de este año fue nuevamente presentado por el senador Tony Vargas quien respaldó el fallido proyecto de ley de protección en las empaquetadoras de carne en 2020.
Muchos esperan que el resultado de este año sea diferente. Pero otros se preguntan qué ha cambiado realmente.
«No creo que todos los senadores que están del otro lado tengan el valor de dar un paso adelante y hacer lo correcto», dijo Eric Reeder, presidente de United Food and Commercial Workers Local 293, que representa a los trabajadores de la alimentación en Nebraska. «No tengo mucha fe en ellos”.
Puntos calientes humeantes
Cuando COVID-19 llegó a Nebraska, golpeó una industria con casi 12 000 carniceros, recortadores y otros empleados. El procesamiento de carne es una de las ocupaciones más populares en el estado, y la producción es una de las más grandes del país.
En abril, áreas como Grand Island, Dakota City y Crete no solo superaron a Omaha en infecciones y muertes, sino también en el resto del país.
«Odiaría que esto fuera la nueva normalidad para cómo decimos, ‘So long friend'», dijo José Gayatán a The Reader en abril después de asistir a un funeral de alguien que murió de complicaciones causadas por COVID-19. Su amigo trabajó en la planta empaquetadora de carne de JBS USA en Grand Island.
Protecciones como máscaras y desinfectante de manos llegaron tarde, mientras que los defensores de los trabajadores alegaron que se implementaron otras medidas insuficientes como el distanciamiento físico, la ventilación, controles de temperatura y las barreras plásticas dicen que otras medidas, como el distanciamiento social, la ventilación actualizada, los controles de temperatura y las barreras plásticas. Estas últimas nunca llegaron o no fueron ampliamente implementadas.
«No creo que podamos apuntar a una sola planta donde hayamos oído a la gente sentirse segura, incluso si esa planta puede levantar una o dos cosas que han hecho», dijo Tromanhauser. «Por lo general, lo que sigue si estás hablando con los trabajadores es que la protección en sí misma es inconsistente».
Con las vacunas que llegan pronto a los trabajadores de la empacadora de carne, algunas protecciones se revertirán. Los defensores no conocen los planes de las empresas, pero sí que los salarios por enfermedad para mantener a los empleados fuera de riesgo y otras medidas sin duda interfieren con la producción, dijeron.
«A medida que lanzamos la vacuna, existe la percepción de que esto será cada vez menos necesario», dijo Micky Devitt, Coordinador Legal y de Políticas del Heartland Workers Center. «Creo que ese no es el caso (…) es tan urgente como siempre. Sabemos que [los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades] están instando a todos a permanecer atentos hasta que alcancemos ese nivel de inmunidad del rebaño, y eso podría ser meses y meses».
Proyecto de ley
El nuevo proyecto de ley de protección COVID-19 del senador Vargas incluye requisitos tales como:
- Mantener seis pies de distancia física en el trabajo;
- proporcionar mascarillas y protectores faciales gratis;
- hacer que el desinfectante de manos esté disponible para todos;
- desinfectar todas las superficies;
- controlar la temperatura;
- permitir que los empleados obtener pruebas COVID-19 en el tiempo y el pago de la empresa;
- pagar la licencia por enfermedad; y
- comunicarse cuando una persona ha dado positivo por COVID-19.
Las empresas que no siga estos parámetros o ponga a los trabajadores en un ambiente inseguro, enfrentarían multas de al menos $5 000 si es por primera vez y $50 000 si se repite.
Este proyecto de ley tendrá el beneficio de enfrentar menos obstáculos logísticos que el proyecto que Vargas presentó en 2020. Debido a que se introdujo después de que la sesión se volvió a convocar a partir de un receso por la pandemia, muchos senadores querían tocar otros temas, como los impuestos a la propiedad y el gasto escolar. Vargas dice que esto no puede ser marginado de nuevo.
«Esto no es sólo importante», dijo Vargas en una conferencia de prensa de enero, «Esto es urgente y crítico».
El proyecto de ley sería una ayuda significativa para Reeder, quien es es uno de los pocos que le importan las empaquetadoras en Nebraska.
Aunque no sabe cuántas quejas ha recibido el capítulo UFCW de Nebraska desde que comenzó la pandemia. Reeder dijo que casi todas las quejas que recibe su equipo se resuelven cuanto el sindicato se reúne. Algunos llegan a tribunales.
Como resultado, la gente ha conseguido más y mejores máscaras, algunos descansos en los baños y educar a los empleados. Los ejecutivos de la compañía se han comprometido a una mejor comunicación con el sindicato después de descubrir cómo los gerentes dirigían sus plantas.
El problema es que es difícil ser proactivo con tantos trabajadores y plantas en todo el estado dirigidos todos por diferentes empresas con diferentes trabajadores y problemas. De 50 plantas de procesamiento en Nebraska, la UFCW solo son 14, y aceptan quejas de los trabajadores.
Tiene que haber alguien a cargo, sostuvo. En este momento, no se siente como si lo hubiera. «Tenemos estas inconsistencias, porque creo que las empresas, de amplio panorama, quieren proteger el lugar de trabajo», agregó. «Creo que quieren. Pero la pregunta es ¿hasta dónde son responsables de ir?”.
Velocidad de producción
Reeder quiere que OSHA tome las riendas. Al principio de la pandemia emitió directrices para COVID-19 en el lugar de trabajo. Pero desde entonces ha sido criticado por asignar multas ligeras y no mantener sus propias reglas.
Mientras tanto, ha habido más lesiones a medida que las líneas con poco personal siguen funcionando a altas velocidades. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos tiene límites a las velocidades de las líneas de carne de vacuno y aves de corral para la inocuidad de los alimentos, pero ninguno para la carne de cerdo, e incluso las velocidades de línea reguladas son objeto de demandas.
«Esa ha sido la naturaleza de algunas de nuestras quejas, que están manejando las líneas a la misma velocidad con menos gente porque tienes gente en cuarentena», dijo Reeder. «Tienes gente trabajando más horas, así que automáticamente vas a ver un ambiente de trabajo inseguro debido a eso».
El brazo oficial de rendición de cuentas de Nebraska también ha sido infrautilizado. A principios del milenio, Nebraska creó una lista de derechos de los trabajadores de la empacadora y métodos para mantenerlo.
El Departamento de Trabajo de Nebraska declinó la solicitud de The Reader de entrevistar al empleado estatal. En su lugar, en noviembre envió un informe preparado para el senador Vargas en el que mostraba que la coordinadora de derechos a tiempo parcial pasó 2.23% de su tiempo en las plantas. La mayor parte de su tiempo lo dedicó a procesar reclamos de desempleo. La empleada también tuvo que cuidar de su hija debido al cierre de las escuelas públicas, limitando aún más su tiempo para las visitas a las empacadoras, dijo el informe.
Pero incluso si hubiera dedicado todas sus 20 horas a la semana a las plantas de carne, tendría poca autoridad. De acuerdo con la ley, pueden responder a las quejas y escribir informes, pero no pueden emitir sanciones ni multas.
Si el proyecto de ley del senador Vargas se aprueba, el empleado recomendaría multas por violar la ley de derechos de los trabajadores de empaque de carne o las protecciones COVID-19 al comisionado laboral del estado.
Es un paso en la lucha contra un sistema que se ha aprovechado durante mucho tiempo de las personas vulnerables, sometiendo a trabajos peligrosos, bajos salarios y abuso gerencial.
De las 54 denuncias a las que respondió el coordinador de derechos de los trabajadores de empaque de carne de Nebraska el año pasado, solo cinco se ocuparon de COVID-19. La mayoría de los trabajadores se quejaban de abuso verbal, condiciones de trabajo inseguras, los gerentes obligándolos a hacer trabajo contra los que los médicos advirtieron y temen a represalias.
No es sorprendente para gente como Tromanhauser, que ha trabajado en este campo por más de 15 años y dice que esto ha empeorado.
«Literalmente la gente nos describe regularmente: ‘Nos tratan como animales’, ‘Se preocupan más por la carne que por la gente’, ‘Están matando a las vacas inmediatamente, pero el resto de nosotros poco a poco'», dijo.
La documentación ha mejorado, incluyendo informes como uno del Proyecto Nacional de Derecho del Empleo, que muestra que mientras las muertes en el lugar de trabajo están en aumento, OSHA tiene casi 128 inspectores menos que hace 40 años. Gran parte de ese declive ocurrió durante el tiempo del presidente Donald Trump en el cargo.
Es una tendencia difícil de frenar dada la demanda de carne barata y abundante de Estados Unidos. Pero los defensores dicen que se sienten alentados a medida que más personas ven lo que cuesta esta carne.
Reeder espera que suficientes personas puedan influenciar a sus representantes. La gente también podría dejar de comprar a productores como JBS USA, Tyson, Cargill y Smithfield. No quiere eso, lo que también perjudicaría a los trabajadores, pero dijo que algo tiene que cambiar.
«Hasta que las plantas decidan hacer algunas de estas cosas por su cuenta o en conjunto con nosotros, el gobierno necesita intervenir», dijo. «Tienen que decirles, como hace años, cuando teníamos talleres de sudor donde la gente saldría lastimada, que no se puede tratar a la gente de esta manera».
Reunión, Organización, Esperanza
Denise Bowyer no sabía cómo pasaría su jubilación. Pero no esperaba que involucrara empacar carne.
A sus 65 años había sido vicepresidente de una gran compañía de seguros sindicales, que vivía en Maryland, cerca de Washington, D.C. Cuando regresó a Omaha después de 35 años de distancia en diciembre de 2019, comenzó a ser voluntaria con un grupo de defensa de la inmigración. Cuando la pandemia comenzó a infectar a los trabajadores la industria cárnica, 66% de los cuales son inmigrantes según el Instituto de Política migratoria, fue a Grand Island a repartir máscaras a los trabajadores.
A partir de ahí ella seguía regresando. Cuando vio fracasar el proyecto de ley del senador Vargas de 2020 por las protecciones COVID-19 en las instalaciones de empaque de carne, se volvió más decidida.
«Fue un nivel de negación [de los senadores] que encontré, no que me molestó, sino que estaba enojada porque tenemos que hacer un mejor trabajo para contar estas historias y hacerlas conscientes y presionarles políticamente», dijo.
La pandemia ha movilizado a muchos para combatir las evidentes desigualdades. Bowyer comenzó con la entrega de máscaras, y ahora se ofrece como voluntaria unas 20 horas a la semana para ayudar a la UFCW a organizar a los trabajadores.
«No creo que, según tengo conocimiento, el Heartland Workers Center haya hecho mucho trabajo con el sindicato de agricultores, por ejemplo», dijo Devitt. «GC Resolve, [que] también funciona en justicia agrícola, los sindicatos de maestros, el AFL-CIO, no necesariamente habrían estado alineados en estas cuestiones [antes de COVID-19]».
También han encontrado amigos a nivel federal. Castañeda dijo que ha tenido más contacto con el equipo de transición del presidente Joe Biden y la vicepresidenta Kamala Harris, que tuvo con Ricketts, quien tuvo una breve llamada telefónica con su organización, dijo.
Biden también firmó una orden ejecutiva el 21 de enero en la que ordenó a la OSHA que reevaluar sus directrices y medidas de seguridad, así como trabajar con los estados para diseñar planes de protección en el lugar de trabajo COVID-19. Para Tromanhauser, el plan de la nueva administración, combinado con el movimiento a nivel estatal, es motivo para tener esperanza.
«Diría que se ha demostrado que un enfoque de ambas manos es realmente necesario», dijo. «Lo que falta son protecciones exigibles y luego conseguirlas en cualquier nivel que podamos conseguirlas».
Pero eso no significa que el trabajo en Nebraska haya terminado. Los defensores dijeron que necesitan organizarse más para llevar un mensaje aún más fuerte a la legislatura este año.
Eso parece haber estado sucediendo. Mientras que los defensores trabajan para reclutar aliados, Reeder dijo que más personas se están uniendo al sindicato.
Para Castañeda, no importa las circunstancias la marea está cambiando claramente. «Nos hemos centrado en pequeñas victorias y son importantes para tener en cuenta el panorama general».
Bowyer, que vino de un trabajo sindical que abogaba por familias desatendidas, dijo que este es un viaje de pequeñas victorias. En este momento la conversación es sobre protecciones básicas. Pero no siempre será así.
Una señal de mejores días por venir apareció recientemente en su computadora.
Su solicitud de trabajo en OSHA había sido enviada a la oficina de personal presidencial de Biden.
Comenzar otra carrera después de su retiro no era el plan de Bowyer, pero después de un año abogando por los trabajadores de las plantas de empaque de carne quiere asegurarse de que se realicen los cambios correctos. Y si no funciona, seguirá aquí. No importa cuán grande o pequeño sea, los defensores no pueden dejarlos.
«Cuando 4 y organizas y consigues algunas victorias, ayuda a aliviar parte de ese miedo», dijo Bowyer. «Y creo que eso es a lo que la gente está comprometida. Creo que la gente entiende que hay mucho miedo de que conseguir una máscara extra no se va a cuidar. Pero eso es un comienzo. Ahí es donde empiezas».
Algo tiene que pasar
La realidad a la que se enfrentan los trabajadores de empaque de carne de Nebraska no es nueva para Dulce Castañeda. Ha visto a su pequeña ciudad de Crete moverse en ritmo con las horas operativas de la planta de procesamiento de cerdos de Smithfield.
Allí, cada trozo de carne tarda segundos en cortarse en un producto reconocible. Pero los segundos se multiplican en horas, días, meses y años. Durante algunas, décadas pasan a lo largo de la línea.
Lo que ha cambiado es la oportunidad de tratar a los trabajadores como su padre como esenciales.
Ella espera que los senadores aprueben un proyecto de ley para instalar nuevas protecciones COVID-19. También, que el nuevo Presidente obtenga supervisión federal mientras los funcionarios estatales examinan la rendición de cuentas local. Pero más que nada espera que la luz sobre este tema no se acabe.
Lograr eso no será fácil. Estas cuestiones son de larga data y parecen tan arraigadas que se necesitarán más de unas cuantas leyes para deshacer.
Pero está empezando. Las pequeñas victorias, la organización, la seguridad de que estos son problemas por los que vale la pena luchar, son dominós de plomo en una reacción en cadena que no se puede detener, pase lo que pase.
«Algo», le dijo el padre de Castañeda, «tiene que venir de todo lo que ustedes han estado haciendo».