Los trabajadores también se exponen al virus COVID-19. Foto: tomada de Google. 

Un grupo de trabajadores de plantas procesadoras de carnes exigen mayor protección, dado el escándalo sobre los casos de contagios del COVID-19 conocidos recientemente.
Para Margarita Heredia es difícil imaginar cómo la planta procesadora de carne de cerdo en la que ha trabajado durante 11 años podría erradicar el miedo sobre el coronavirus.
La planta de JBS en Marshalltown, Iowa, a unas 35 millas en auto al este de Ames, es como cualquier otra planta. Gente trabajando en líneas, moviéndose lo más rápido que se pueda para procesar la carne para mantener el abastecimiento y la alimentación de todos quienes están en Estados Unidos. Y recientemente se han tomado medidas para aumentar el saneamiento y el acceso a los materiales de protección personal para evitar posibles contagios de COVID-19, pero hacer una reestructuración en toda la línea no se hace de la noche a la mañana.
«Si la empresa quiere hacer espacio entre los trabajadores probablemente les va a llevar años», dijo Heredia, quien también destacó que en la planta donde trabaja hay 34 casos confirmados.
Los trabajadores de todo el país compartieron sentimientos similares durante la conferencia de prensa organizada el pasado jueves por el Sindicato Internacional de Trabajadores Alimentos y Comerciales Unidos (UFCW), que representa a 1.3 millones de personas. En ese llamamiento, los funcionarios dijeron que las plantas están siendo desinfectadas, y además se está, proporcionando equipos de protección personal e instituyendo el distanciamiento social siempre que sea posible. Ahora es que se llevan a cabo las acciones federales que debieron haberse implementado hace semanas.
«Nuestro gobierno está sentado moviendo sus pulgares cuando se trata de estos trabajadores esenciales», dijo Mark Lauritsen, vicepresidente internacional de UFCW para la compañía de carne Meatpacking Mark Lauritsen. «Los consideraban esenciales, tenían que cuidarlos».
Trabajadores de primera línea
El sindicato quiere que el gobierno declare a estos empleados de la planta de procesamiento de carne los trabajadores de primera línea. Ese estatuto les aseguraría un mayor acceso a materiales como máscaras faciales y escudos, guantes y equipos sanitarios que se brindan a los trabajadores sanitarios y de respuesta de emergencia.
En las últimas semanas, las comunidades rurales y plantas procesadoras de alimentos han sido una especie de placa de Petri para el cultivo del coronavirus Covid-19. En los condados de Nebraska, Hall y Dawson han superado los número de casos de infectados en el estado con la situación en una planta de JBS en Grand Island que está vinculada a 237 casos conocidos recientemente..
Los funcionarios de la UFCW, que representan a unos 3.900 trabajadores en Nebraska, dijeron en todo el país que cinco de sus miembros han muerto y 5.000 han sido infectados o han entrado en contacto con una persona infectada.
Como compensación a la situación de crisis, el sindicato ya les aseguró un aumento de sueldo de $4 más por hora. Aparte un bono de $600, así como más cubrebocas, escudos de plástico entre los trabajadores y mayor saneamiento. Sin embargo, si no reciben más ayuda, los trabajadores temen que el problema sólo empeore.
«Ponemos en riesgo nuestra salud y la salud de nuestras familias todos los días entrando a trabajar. Ayúdenos a mantenernos seguros para que podamos hacer nuestro trabajo, ayudando a alimentar a Estados Unidos», dijo Itzel Goytia, un trabajador de la planta de procesamiento de Cargill en Dodge City, Kansas.
“Proteger a los trabajadores también significa proteger el suministro de alimentos de Estados Unidos, que ya ha tenido un impacto tras los brotes de plantas. Al menos 13 plantas han tenido que cerrar durante algún período de tiempo”, dijo Lauritsen.
Posible aumento de los precios de la carne
Los cierres afectan a 10% de la producción de carne de vacuno y a una cuarta parte de toda la producción de carne de cerdo, agregó Lauritsen. Sin restaurantes para vender y las capacidades limitadas de refrigeración en los bancos de alimentos, los agricultores han tenido que romper huevos, sacrificar cerdos y retener el ganado.
El resultado será probablemente un aumento en los precios y la escasez en algunas tiendas en las próximas semanas. «Creará cierta escasez en las tiendas, no hay duda al respecto», dijo por su parte Marc Perrone, presidente internacional de UFCW.
Los efectos, sin embargo, continuarán mucho después, ya que los agricultores se ven obligados a producir menos a vender sus existencias a precios más altos para recuperar los beneficios perdidos durante la pandemia. El resultado, dijo Perrone, probablemente será un problema de escasez a medida que el país vuelva a un estado de normalidad aún determinado.
Para suavizar ese golpe, tanto Perrone como Lauritsen dijeron que el gobierno necesita mantener a la gente a salvo, de lo contrario la producción se desacelerará a medida que las plantas se cierren.
Hasta ahora, los cierres de plantas han sido voluntarios, dijo Lauritsen. Los propietarios de plantas y los sindicatos discuten las condiciones de operación actuales y si las instalaciones necesitan revisiones sanitarias.
Sin embargo, los funcionarios del sindicato no quieren cerrar las plantas. Quieren mantener a las personas empleadas y saludables para que puedan mantener el suministro de alimentos funcionando en Estados Unidos. Pero no pueden sentirse seguros de que eso está sucediendo a menos que los trabajadores tengan un mayor acceso a materiales de protección.
«Hay cosas que el gobierno puede hacer para asegurarse de que estos trabajadores estén a salvo, y tuvieron que haberlo hecho ayer. Eso es lo que realmente estamos defendiendo», dijo Lauritsen. «Esta unión no va a abogar por que todas estas plantas cierren a menos que sea absolutamente necesario.

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