En un terreno de 122,000 pies cuadrados donde se encontraba la planta empacadora de carne Wilson hasta su clausura a mediados de los setentas, floreció un espacio de esparcimiento familiar único en Omaha, el Centro Comunitario Kroc del Ejército de Salvación.
Producto del generoso regalo de la filántropa Joan B. Kroc, viuda de Ray Kroc, el empresario responsable de la internacionalización de la cadena de restaurantes McDonald’s, el edificio que lleva su nombre abrió sus puertas en noviembre del 2009 y desde entonces, no deja de recibir a nuevos miembros.
Actualmente, el Centro Kroc cuenta diariamente con aproximadamente 775 visitantes de todas las edades, lo que generó la creación del llamado Kroc Enhancement Project (Proyecto de Mejoras del Kroc), que inició el pasado 7 julio durante una ceremonia encabezada por la Alcaldesa de Omaha Jean Stothert, el Senador Heath Mello y el Consejal Garry Gernandt.
Dicha construcción contempla la adición de 18,000 pies cuadrados, con un costo cercano a los 9 millones de dólares y que la empresa MCL Construction considera que tomará hasta 12 meses de trabajo, tiempo en el Centro Kroc seguirá funcionando.
Según Cathy Thielke, Comandante (Major) del Ejército de Salvación y Oficial a cargo del Programa de Desarrollo del Centro Kroc, las reformas iniciaron «porque nos dimos cuenta que el tamaño de los salones para hacer ejercicio ya era muy pequeño, ya que teníamos personas que llegaban para tomar las clases de acondicionamiento físico y simplemente no contábamos con suficiente espacio para poder tenerlos a todos».
Principalmente en enero, iniciando el año con la conocida «lista de buenos propósitos», muchas personas adquieren su membresía interesadas en mejorar su salud, pero Thielke explicó que se llegó al grado en el que «ya no había equipo para todos, precisamente porque las áreas designadas para ello ya no podían albergar más máquinas».
Así que cuando concluya la remodelación del Centro Kroc, se prevé que el área para actividades físicas sea «tres veces más grande con capacidad para el doble de equipo» de entrenamiento, aunado a la creación de una pista para caminar bajo techo.
Thielke agregó que la revitalización del edificio mostrará su enfoque infantil reflejado en la nueva Playzone para menores de 12 años, y también juvenil, con el denominado Loft que será un sitio moderno para que los jóvenes socialicen mediante juegos, sin dejar a un lado a los adultos mayores quienes tendrán más espacio para convivencia.
Lo anterior responde al éxito fundamental de la organización que radica en la interesante variedad de sus servicios, tal como lo enfatizó Madeleine Moyer, Directora de Servicios Empresariales del Kroc Center: «Tenemos programas para todos no importando si tienes un año ó 100. Algo que nos distingue de cualquier otro centro comunitario es que realmente somos un lugar para toda la familia».
Moyer reconoció que las clases de educación física del Centro Kroc, están disponibles no únicamente de acuerdo a la edad de los participantes como el Tai Chi, Yoga y Zumba, sino dependiendo del nivel de condición física. Clases con gran demanda que nada más se ofrecen en quizás dos lugares más en la ciudad, como POUND que combina cardio y acondicionamiento físico para el cuerpo completo.
Deportes como el Taekwondo, boxeo, basquetbol, fútbol soccer o natación, son ampliamente practicados por ambos sexos, pero sin olvidar el apoyo a la preparación académica de niños y jóvenes.
«Algo que nos hace únicos es que tenemos un laboratorio de computación para que los padres traigan a sus hijos a terminar sus tareas o para que alguien que necesite solicitar empleo pueda usar la computadora y el internet», comentó Moyer.
Clases de inmigración, Inglés como Segunda Lengua (ESL) o para obtener el certificado de secundaria (GED), igualmente son impartidas en el Centro Kroc que colabora con muchas agencias como el Latino Center of the Midlands.
El arte es fundamental en el Kroc Center, ya que cuenta con un estudio artístico donde disciplinas como la cerámica se aprenden de la mano del destacado artista John Kevern. De igual manera las lecciones musicales se imparten con el apoyo del Conservatorio de Música de Omaha.
Y por supuesto, el desarrollo espiritual de sus miembros de igual manera ocupa un sitio primordial en el Centro Kroc tal como lo expresó la Comandante Thielke al recordar que la señora Kroc deseaba fervientemente que su valioso donativo sirviera para «ayudar a las personas en todos los aspectos de su vida ya fuera física, mental, emocional o espiritualmente». De ahí que la organización tenga «una iglesia activa con servicios dominicales y oportunidades para participar en el ministerio durante la semana».
Al respecto, Moyer añadió que la señora Kroc «escogió al Ejército de Salvación por los cimientos espirituales de quienes lo conforman», y porque «pensaba que cada persona tiene un don y algunos de nosotros sabemos cuál es y otros no, pero el Centro Kroc es un lugar donde cada ser humano puede explorar los talentos que Dios le dio mediante aspectos como la educación, el acondicionamiento físico y claro, el componente espiritual de quiénes somos».
Para conocer más sobre el Centro Kroc se ofrecen visitas guiadas y las familias con bajos recursos pueden ser elegibles para una reducción en el costo de su membresía. Así mismo existen oportunidades disponibles de voluntariado y empleo. El próximo evento anual del Centro Kroc para colectar fondos será el BaconFest cuya cuarta edición tendrá lugar el domingo 18 de septiembre de 1-5pm.
The Salvation Army Ray & Joan Kroc Corps Community Center
2825 Y Street
402.905.3500
OmahaKroc.org