Hace más de 150 años, los vagones que transportaban viajeros hacia el oeste llegaron a las últimas colinas a lo largo de las orillas del río Missouri. Al otro lado de esas aguas vieron una tierra nueva y expansiva que esperaban que ofreciera oportunidades y libertad. Y a través de las dificultades del clima frío y árido, la abundante reserva de pioneros convirtió las praderas en abundantes campos, ciudades bulliciosas y, lo más importante, un hogar.
Esa es una narración breve de la historia de Omaha.
Otra historia sigue a un conjunto diferente de pioneros, los que también llegaron por oportunidad, si llegaron de buena gana, pero encontraron dificultades arraigadas en el color de su piel.
En los últimos seis meses, The Omaha Star se ha esforzado por seguir esa historia a través de los años y esta historia pretende resumir esos esfuerzos para informar los patrones existentes de discriminación y cómo eso influye en los problemas modernos, como el proceso de transformación de un espacio urbano deteriorado, particularmente a medida que el área ve un interés creciente en inversión y desarrollo.
Como una de las primeras organizaciones, recibió una subvención de $ 25.000 de la Red Comunitaria del Proyecto de Periodismo de Facebook y el Instituto de Periodismo Lensfest, The Star se encargó de profundizar en las raíces de la comunidad para buscar soluciones, para determinar qué pueden hacer las personas para identificar qué proyectos beneficiar a su comunidad y que están ocultando la gentrificación detrás del lenguaje brillante.
La estrella no encontró respuestas simples; sin embargo, encontraron un grupo central de personas comprometidas a luchar por su comunidad.
El principal de sus valores: la cultura, la historia y las familias del norte de Omaha. Están comprometidos con la causa, comprometidos con la visión a largo plazo de esta comunidad que los incluye a ellos, a sus hijos y a las generaciones futuras.
En el corazón de la serie de The Star y esa pelea es el momento crucial que enfrentan los vecindarios del norte de Omaha. Es un momento propicio para el cambio, ya que décadas de trabajo en la organización comunitaria y los esfuerzos concertados para atraer dólares de inversión han posicionado el área para una reurbanización seria.
Es una historia sobre una comunidad que invertia en el futuro de su vecindario. Residentes de toda la vida, sus padres, sus hijos y las vidas de cada generación que ha vivido aquí y que está por venir. Se trata de evaluar la comunidad, reunirse y preguntar: «¿Cómo queremos que sea este lugar en otra década o medio siglo?»
Principios
Desde sus comienzos, el Estado de Nebraska ofreció un marcado contraste entre sus ideales y prácticas. En 1854, el Congreso creó el Territorio de Nebraska en la Ley Kansas-Nebraska con la advertencia legal de que permanece libre de esclavitud.
Sin embargo, el primer censo contó 13 esclavos entre los 2.732 que se aventuraron en el territorio ese verano. Hasta ese momento, los únicos otros afroamericanos registrados en el área eran York, un esclavo en el viaje de Lewis y Clark, y esclavos que vivían en Fort Lisa, un puesto avanzado de comercio de pieles en lo que ahora es North Omaha.
En los años siguientes, los afroamericanos libres se mudaron a Omaha, incluida su primera Sally Bayne, así como Bill Lee, quien abrió la primera barbería en 1301 Harney St.
Nebraska propuso una constitución estatal que limitaba los derechos de voto a los «hombres blancos libres». Esto ocurrió un año después de finalizar la Guerra Civil y varios años después de la proclamación de la emancipación.
El Congreso admitió a Nebraska en 1867 con la condición de otorgar derechos de voto a los hombres no blancos, anulando el veto del presidente Andrew Johnson.
Las décadas siguientes vieron crecer a la población negra de Omaha a medida que millones huían del sur.
En Omaha encontraron trabajo, principalmente en plantas empacadoras de carne, y construyeron una casa para ellos mismos, iniciando negocios, organizaciones e iglesias reformistas, incluida la Iglesia Episcopal Metodista Africana de Saint John, que todavía se mantiene en pie.
Para 1920, más de 10.000 afroamericanos vivían en Omaha, alrededor del 5% de la población de la ciudad en expansión y la población más grande de cualquier ciudad del oeste de Estados Unidos, solo superada por Los Ángeles. Y aunque el grupo minoritario prosperó, ganando delegación en la Legislatura en 1892 y un abogado en el colegio de abogados en 1895, también surgió la tensión.
«No pasó desapercibido que el creciente número de trabajadores negros y sus familias alarmaron a los ciudadanos blancos de Omaha», escribió Terri L. Crawford, profesora adjunta de estudios negros de la Universidad de Nebraska en Omaha, en una historia para The Star.
En 1919, una mafia blanca linchó a Will Brown, de 41 años, y quemó su cuerpo fuera del juzgado del condado de Douglas. En 1921, el Ku Klux Klan fundó su primer capítulo de Nebraska en Omaha. Unos años más tarde, el grupo tenía 1.100 miembros en todo el estado intimidando a las familias negras, como los Littles, que huyeron de Omaha con su hijo pequeño, Malcolm.
Ningún lugar a donde ir
Para 1930, el movimiento había retrocedido, pero persistió la discriminación. Surgieron nuevas luchas en vivienda y movilidad.
Los habitantes negros de Omaha se vieron obligados a ingresar al vecindario ahora conocido como norte de Omaha con estrictas instrucciones de no irse. Tras el linchamiento de Brown, los soldados del Ejército de EE.UU. bloquearon el área como zona segura de las multitudes blancas.
«Los soldados trazaron una línea divisoria entre los barrios y les dijeron a los residentes negros que estarían protegidos si permanecían dentro de esas líneas», escribió Crawford. «Esas primeras» líneas de protección «se convirtieron en demarcaciones simbólicas y sustantivas de los esfuerzos de reestructuración en Omaha».
Los años 30 y el New Deal del presidente Franklin Rosevelt, sin embargo, redujeron su autonomía económica y su capacidad de irse.
Uno de los pilares del New Deal de Rosevelt fue aumentar la propiedad de viviendas en todo el país, pero no lo hizo de manera equitativa. Al decidir cómo distribuir los préstamos hipotecarios, una junta federal que supervisó la tarea solicitó a la Corporación de Préstamos para Propietarios de Viviendas en 1935 que se localizaran en 239 ciudades en función del riesgo financiero. Los vecindarios iban desde el verde más seguro y sombreado hasta el rojo más sombreado y arriesgado.
Los norte de Omaha, que se había convertido en un barrio de inmigrantes y afroamericanos, estaba sombreado de color carmesí, una designación ahora conocida como línea roja. Con el paso de los años, esto limitó a muchos habitantes de Omaha negros a ser propietarios de viviendas o mudarse a nuevos vecindarios, deteniendo la movilidad ascendente, perpetuando la segregación y manteniendo la pobreza.
Durante este tiempo, los negros de Omaha encontraron casas en el proyecto de vivienda Logan Fontanelle. Construidas en 1938 con la capacidad de albergar a 2.100 residentes de bajos ingresos, las modestas casas de ladrillo rojo fueron segregadas legalmente al principio durante la década de 1950, manteniendo a los negros a favor de los inmigrantes europeos de bajos ingresos. Finalmente, los checos, eslovacos, judíos alemanes y otros residentes se mudaron al oeste y los residentes negros se mudaron.
Si bien, Logan Fontanelle estaba destinado a servir a los residentes en transición de la clase trabajadora, decenas de miles perdieron sus empleos en las industrias de ferrocarriles y empacadoras de carne en los años 50 y 60, y los proyectos aumentaron.
«En la década, Logan Fontenelle se convirtió en sinónimo de negligencia, segregación racial, aislamiento y exceso de política», escribió Crawford. «A medida que aumentó la necesidad de viviendas públicas, más familias se agruparon en esas pocas unidades de vivienda, intensificando las condiciones ya tensas».
Punto de ruptura
Años más tarde, en 1990, los residentes negros de Logan Fontanelle demandaron a la ciudad y al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano alegando que la vivienda pública de Omaha era racialmente discriminatoria.
La Corte Suprema de los Estados Unidos determinó que Omaha había violado la Ley de Vivienda de los Estados Unidos y la Ley de Derechos Civiles de 1968 al desarrollar y administrar la vivienda pública de Omaha.
Pero antes de que la justicia arrojara luz sobre Logan Fontanelle en los años 90, el crimen y la pobreza establecieron un punto de apoyo más profundo en la comunidad a mediados del siglo XX, lo que contribuyó a la creciente frustración y desilusión con los funcionarios de la ciudad. Llegó a un punto crítico la noche del 24 de junio de 1969. Esa noche de verano, la policía acudió a Logan Fontanelle por una llamada de presunto robo. Dentro de un apartamento vacante, los adolescentes habían estado bailando al ritmo de los discos, pero huyeron por la puerta de atrás cuando escucharon que los agentes estaban afuera.
Mientras observaba a la multitud huir, un oficial de policía blanco levantó su revólver y disparó a Vivian Strong, de 14 años, en la parte posterior de la cabeza, matándola. Los disturbios estallaron a lo largo de un área de nueve cuadras en el norte de Omaha cuando los residentes quemaron negocios a lo largo del norte de la calle 24, la única forma en que la comunidad podía expresar tal dolor, frustración e ira. Las llamas solo continuaron cuando los tribunales no acusaron al oficial de asesinato y lo liberaron con una fianza de $500.
En un juicio por homicidio involuntario, fue encontrado inocente y regresó a la fuerza policial donde trabajó hasta su retiro en 1971.
Esto fue cuatro años después de que Malcolm X fuera asesinado. Cuatro años después de que se aprobara la Ley de Derechos Electorales. Un año después de que Martin Luther King Jr. y Bobby Kennedy fueran fusilados. El mismo año, el Congreso aprobó la Ley de Derechos Civiles.
“Hablas de justicia y significa una cosa para ti. Hablamos de eso y significa algo más para nosotros «, dijo el ahora senador estatal Ernie Chambers en el documental de 1966 A Time for Burning, mientras se cortaba el pelo en la barbería de Spencer Street en la calle 24 de Goodwin.» Y lo hará siempre sea así «.
La marca dejada en el norte de Omaha por las líneas rojas y los años de racismo terrorista y sistemático aún no se ha desvanecido. En 2018, la Coalición Nacional de Reinversión Comunitaria descubrió que tres de cada cuatro vecindarios marcados continúan luchando económicamente en la actualidad. De hecho, su mapa que destaca los grupos actuales de raza y pobreza coincide casi exactamente con el dibujado por la Corporación de Préstamos para Propietarios de Viviendas hace 80 años.
En tu patio trasero
En abril de 2018, la Agencia de Protección Ambiental descubrió que las personas en situación de pobreza tienen 1,35 veces más probabilidades de tener instalaciones que generen contaminación en su área. Los estadounidenses negros se ven afectados 1,54 veces más que otros grupos demográficos.
«Los académicos y expertos concluyen que estas elecciones reflejan el deseo de evitar el deterioro de los barrios blancos cuando los barrios negros estaban disponibles como alternativas», escribió Crawford. «Las condiciones peligrosas y el riesgo de daño a la vida de los negros no fueron consideraciones en la decisión de formulación de políticas».
En Omaha, eso fue evidenciado por la planta líder de American Smelting and Refining Company a lo largo de Missouri, que cerró en 1997 después de 110 años de operación. Debido a su toxicidad, el sitio se convirtió en parte del sitio de limpieza de respuesta ambiental, masivo, designado por el gobierno federal de Omaha, que se extendió por 8,000 acres de East Omaha y afectó prominentemente el norte de Omaha.
El desprecio por los barrios negros también se mostró en la construcción de la autopista del Norte. Originalmente programado para pasar por el vecindario Dundee-Happy Hollow en 1977, esa comunidad protestó. Cuando fue redirigido a través de North Omaha, las protestas fueron ignoradas. Cuatro años después, la ciudad terminó la autopista a costa de 57 edificios, entre ellos casas y negocios que en total desplazaron a 56 familias.
«Destruyó vecindarios históricos, negocios y décadas de propiedad de vivienda para residentes de toda la vida», escribió Crawford.
Un turno y una oportunidad
Si los primeros tres trimestres del siglo XX vieron el deterioro del norte de Omaha, las últimas décadas se han caracterizado por los esfuerzos de reconstrucción. Se están formando nuevos edificios y negocios, producto de un esfuerzo de décadas de una comunidad abierta que está aprendiendo a usar su voz para asegurar dólares y hacer cambios palpables.
Sin embargo, llegar allí requiere tallar su propio asiento en la mesa.
En 1975, la ciudad arrasó con Omaha Typesetting Company en 11th y Douglas, el primer paso en un proyecto de $ 30 millones, el equivalente a $ 143 millones en la actualidad, para crear un espacio verde y una laguna de bloques de edificios antiguos.
La construcción del centro comercial Gene Leahy marcó el comienzo de una tendencia de revitalización urbana que ya se está produciendo en todo Estados Unidos, especialmente en ciudades como Omaha, que quedaron atónitas por el rápido aumento y caída de la industrialización.
Pero los residentes del norte de Omaha se mostraron escépticos sobre el movimiento desde el principio, rechazando tres intentos separados para establecer una agencia de renovación urbana entre los años 50 y 70. Su temor era que sus barrios serían comprados y vendidos a inversores privados.
Eso cambió con Community Development Block Grants, que dio a las ciudades dinero federal dedicado e ímpetu para abordar estos problemas, así como la renovación urbana en general. En 1974, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano estableció el que ahora es uno de sus programas más antiguos para financiar viviendas asequibles, organizaciones contra la pobreza y desarrollo de infraestructura.
A lo largo de los años, ese dinero, así como los subsidios del financiamiento de incremento de impuestos, se utilizaron para transformar partes de la ciudad, desde la construcción de Aksarben Village hasta TD Ameritrade Park y el CHI Health Center.
A través de estas subvenciones, la Corporación de Desarrollo Económico de Omaha, una organización de desarrollo económico y comunitario en el norte de Omaha fundada en 1977, pudo liderar esfuerzos como la reurbanización de los distritos comerciales y residenciales de Kellom Heights.
«El plan consistía en aprovechar el desarrollo económico en expansión hacia el este y el sur y transportarlo hacia el norte mediante el empleo y el desarrollo de la vivienda y la comunidad», dijo el ex presidente de la OEDC, Al Goodwin.
Desde el principio
Los funcionarios también centraron su atención en North Omaha. Sin embargo, en los años 70 comenzaban desde cero, dijo Marty Shukert, quien comenzó en el Departamento de Planificación de Omaha por esta época y luego se desempeñó como director de ese departamento y la Oficina de Desarrollo Económico y Político de la Alcaldía.
«La ciudad realmente no tenía infraestructura organizativa internamente ni infraestructura de vecindario externamente para hacer un muy buen trabajo administrando esos fondos o incluso averiguar para qué usarlos», dijo.
Identificaron tres proyectos principales: Kellom Heights, la subdivisión de Conestoga Place, que reemplazaría a Logan Fontanelle, y la reurbanización de las calles 24 y Lake. Si bien cada proyecto tuvo un éxito variado, Shukert dijo que quedó claro que la ciudad necesitaba cambiar su atención para llenar los lotes vacíos y proporcionar viviendas más asequibles.
Las organizaciones sin fines de lucro, como Holy Name Housing Corporation y Gesu Housing, han liderado ese cargo durante décadas: construcción, remodelación o venta de viviendas subsidiadas. Otros también señalan que el Proyecto Highlander señala un renacimiento en la ciudad. En las obras desde 2011, el proyecto, una vez completado, ofrecerá 280 unidades residenciales, el 60% de las cuales serán para personas de bajos o medianos ingresos.
Al construir un plan sostenible, las organizaciones también dependen en gran medida de los grupos de vecinos, como la North Omaha Neighborhood Alliance. Precious McKesson, presidente de su junta, dijo que estos grupos juegan un papel importante en el empoderamiento de la comunidad con una sola voz.
Las implicaciones son de largo alcance, desde la camaradería del vecindario hasta tener un asiento en la mesa cuando se trata de planificación y política de la ciudad.
«Siempre se trata del escrutinio», dijo McKesson, «tocando las puertas y preguntándoles qué necesitan».
Otra ruta hacia la vivienda sostenible es el Omaha Municipal Land Bank, una asociación público-privada establecida hace seis años que adquiere propiedades vacías o en ruinas y las combina con desarrolladores que representan intereses comunitarios sostenibles.
Esa organización, compuesta por siete miembros de la junta de votación y seis miembros de la junta sin derecho a voto que representan a los distritos de toda la ciudad, ha estado plagada de vacantes y liderazgo inconsistente. Como resultado, el Land Bank ha construido propiedades, pero tuvo problemas para repartirlas hasta hace poco, dijo el miembro sin derecho a voto y concejal de la ciudad Ben Gray.
«Durante un período de tiempo nuestro personal perdió el foco», dijo. «Creo que perdieron el enfoque, y comenzamos a ser más embajadores y salir a varias comunidades en lugar de hacer el tipo de compra y venta que teníamos que hacer».
Vacilación aprendida
Pero incluso cuando la comunidad enfrenta cientos de millones en esfuerzos de revitalización, las viejas ansiedades que llevaron a rechazar una agencia de renovación urbana tres veces durante los años 50 y 70 nunca se han ido. La única diferencia es que en los últimos años, ha surgido un nombre común por temor a los inversores privados interesados y si la comunidad cosechará los beneficios de esta revitalización y transformación de un espacio urbano deteriorado.
En noviembre pasado, los principales defensores de la vivienda se reunieron en North Omaha para discutir las barreras a la vivienda asequible y la construcción de la comunidad. Erin Feichtinger de Together Omaha dijo que Omaha no está en un punto en el que cree que la vivienda es un derecho humano. Eso se ve en el uso de subsidios fiscales para priorizar el desarrollo que construye servicios de lujo para atraer nuevas personas en lugar de programas que apoyan a la comunidad existente.
Patrick Leahy, de Missing Middle Housing Campaign, abogó por que la ciudad capitalice la fruta de bajo costo, como cambiar el código de la ciudad, para permitir más tipos de viviendas, lo que aumentaría las opciones rápidas y asequibles. Porque la amenaza de transformación de un espacio urbano deteriorado, no es abstracta, dijo. Según la revista Governing, 12 secciones del censo de Omaha experimentaron transformación de un espacio urbano deteriorado, lo que significa que fueron de bajos ingresos y experimentaron aumentos significativos, especialmente en comparación con otras secciones, en los valores de las viviendas y la población de 2000 a 2015.
«Hay cosas que están sucediendo justo en frente de nosotros, y realmente ni siquiera hemos aprendido cómo articularlo para enfrentarlo», dijo Leahy. «Sabemos que algo malo está sucediendo».
Navegando hacia un nuevo norte
En el transcurso de los informes de The Star, no encontraron respuestas claras. Estos problemas abarcan siglos, se extienden por todo Estados Unidos y existen en términos complejos.
Sin embargo, The Star encontró soluciones viables, entre ellas la participación de la comunidad.
En el centro de casi todo el progreso en el norte de Omaha está el activismo de base y la participación de la población local. Liderando la carga ha estado la Red de Empoderamiento, que comenzó como un proyecto de limpieza pero se convirtió en una organización inclusiva que escuchó a 8.000 de sus residentes y construyó una hoja de ruta hacia el éxito.
Desde entonces, han conectado organizaciones comunitarias, empresas locales, iglesias locales, legisladores estatales, funcionarios del gobierno de la ciudad y grupos de vecinos para impactar políticas e iniciativas, así como para que todos lleguen de arriba hacia abajo en la misma página.
En la última década, la comunidad ha visto ganancias en el número de personas que obtienen títulos de licenciatura, empleo e ingresos familiares. La tasa de pobreza para los negros de Omaha cayó 4,2 veces más que el promedio nacional, según los datos reportados por la Universidad de Nebraska en Omaha y la Red de Empoderamiento en la última Cumbre del Estado de North Omaha en enero. Parte de ese progreso se puede atribuir a iniciativas de la Red de Empoderamiento, como Step Up Omaha!, que conecta a los adolescentes con empresas locales y asociaciones con organizaciones y empresas, como Heartland Workforce Solutions y North End Teleservices.
Todavía hay progreso en la propiedad de la vivienda, cerrando la brecha de riqueza y alcanzando a los hispanos y blancos de Omaha en varias otras categorías. Pero la mejora ha reforzado las opiniones de que el cambio es posible.
«No podemos hacerlo todo de una vez», dijo Willie Barney, fundador de la Red de Empoderamiento. «Pero podemos hacerlo si trabajamos juntos».
Más allá de involucrarse en organizaciones locales, el siguiente paso es demostrar que esta comunidad es digna de inversión. Aunque el Proyecto Highlander ha recibido mucha atención y atraído millones de inversión, Cydney Franklin dijo que Seventy Five North, que administra el proyecto Highlander, nunca se propuso cambiar todo North Omaha.
Se proyecta que el vecindario necesitará entre 1,800 y 3,900 casas nuevas en los próximos 20 años, según un Estudio Forever North para N. 24th St. realizado por el Departamento de Planificación de Omaha y la Agencia de Planificación del Área Metropolitana.
Eso requerirá mucha inversión pública y privada, y aunque proyectos como Highlander se esfuerzan por obtener ganancias, son solo el primer paso.
«Esperamos dejar huella y servir de catalizador invirtiendo en este vecindario y ayudando a atraer a los socios adecuados para mantener la asequibilidad en viviendas que también son de alta calidad», dijo Franklin.
Aún otros están mirando una imagen aún más grande. Ven una conversación que une los vecindarios dispares de Omaha, una que conecta con la localidad de Midtown con el norte de Omaha, hace que la gente del oeste se preocupe por lo que está sucediendo en el sur de la calle 24.
Otras ciudades están participando en este tipo de conversaciones para desarrollar políticas, pero Omaha parece estar atrasado las veces, dijo el profesor de derecho de la Universidad de Creighton, Palma Strand.
Strand dirige la Iniciativa 2040 en el Programa de Negociación y Resolución de Conflictos de Creighton, que se centra en la intersección entre el cambio social que se avecina, en gran parte arraigado en la raza y la demografía, la ley y la política cambiantes.
“Los nebraskeños parecen dudar en hablar de raza”, dijo. Pero si quiere construir un futuro mejor, que sea equitativo y se ocupe de todos los omahanos, debe comenzar desde el principio.
¿Quienes somos?
¿Qué significa Omaha para mí?
¿Cómo queremos que sea nuestra ciudad en los próximos 100 años?
«La forma en que se construyen estas conexiones, las personas están invitadas y aparecen», dijo Strand. «Para mí, ahí es donde comienzas».